嘉兴漕帮据点的后窗,半夜突然被推开。漕帮龙头周铁山猫着腰钻出来,身上裹着件黑布衫,手里攥着个沉甸甸的红木箱。
“大哥,真要带这箱子?太沉了,跑不快!”身后跟着的小弟喘着气,想帮他拎箱,却被周铁山一把推开。
“懂个屁!这里面是军需放贷的分成银,没这钱,跑出去喝西北风啊?”周铁山压低声音,眼神狠戾,“别废话,赶紧走,整饬署的人快查到这儿了!”
两人借着夜色,贴着墙根往渡口跑。周铁山越跑越急,红木箱撞得腿生疼,额角的汗顺着下巴往下滴。他心里清楚,密信被截,柳仲文、陈维翰都落网了,自己再不走,迟早得栽。
渡口这边,张彪和李响早带着十几个密探埋伏在芦苇丛里。张彪盯着远处的人影,手按在腰刀上:“来了!注意点,那老东西手里有家伙。”
李响眯着眼看了看:“还带了个箱子,估计是赃银,等会儿抓他的时候,别让他把箱子扔水里。”
周铁山和小弟跑到渡口,见岸边停着艘乌篷船,船夫正打着哈欠等他们。“船家,快开船!去苏州,银子少不了你的!”
他刚要上船,突然听见芦苇丛里一声喊:“周铁山!哪儿跑!”
周铁山心里一慌,拔腿就想往船上跳,却被身后的小弟绊了一跤,红木箱“哐当”一声砸在地上。箱子盖摔开,白花花的银子撒了一地,还滚出几张写着“军需分成”的纸条。
“是整饬署的!大哥快跑!”小弟想拔刀反抗,却被张彪一箭射穿手腕,“啊”的一声倒在地上。
周铁山爬起来就往水里冲,刚踩进浅滩,就被李响扑上来按住。“老东西,跑啊!不是挺能跑的吗?”
周铁山挣扎着回头,一口咬在李响的胳膊上。“老子跟你们拼了!”
“还敢咬人?”张彪冲上来,用铁链套住周铁山的脖子,使劲一拽,把他拖上岸。“再动,首接打断你的腿!”
周铁山被按在地上,看着撒了一地的银子,气得首骂:“这群废物!连个消息都守不住,害老子栽在这儿!”
“你自己贪赃枉法,勾结太平军,还好意思骂别人?”李响揉了揉胳膊上的牙印,捡起一张纸条,“这‘军需分成’是怎么回事?跟太平军分赃,你胆子不小啊!”
周铁山梗着脖子不说话,却被张彪一脚踩在背上,疼得龇牙咧嘴。“别跟他废话,先把人绑了,银子和箱子都收好,回去给周大人交差!”
密探们上前,用铁链把周铁山捆得结结实实,又把银子重新装回红木箱。周铁山被拽起来时,看见岸边围过来一群百姓,有人指着他骂:“就是这贪官!将军需款放给太平军,害咱们清军没粮吃!”
“打死他!别让他跑了!”百姓们越围越多,有人扔来烂菜叶、土块,砸得周铁山满头满脸。
周铁山缩着脖子,被密探们押着往回走。他看着越来越远的渡口,心里只剩绝望——他怎么也没想到,自己精明了一辈子,最后竟栽在这箱银子上。
回到嘉兴整饬署分署,周明远正坐在大堂等消息。见周铁山被押进来,他拍了下惊堂木:“周铁山,你可知罪?”
周铁山低着头,故意装糊涂:“大人,我何罪之有?就是个跑漕运的,不知道什么密信、分成的事。”
“不知道?”周明远把那箱银子推到他面前,“这里面的银子,还有纸条上的‘军需分成’,你怎么解释?还有你写给太平军的密信,我们都截到了,你还想狡辩?”
周铁山的身子抖了抖,却还是嘴硬:“那信是假的!银子是我跑漕运赚的,跟太平军没关系!”
“赚的?”张彪冷笑一声,从怀里掏出聚源钱庄的账册,“孙鹤年都招了,是你介绍他把军需款放贷给‘假粮商’,其实就是太平军,你从中抽了两成利,有这事吧?”
周铁山盯着账册,再也说不出话。过了好一会儿,他突然抬头:“我招!我全都招!但我有个条件,我要戴罪立功,我知道金满堂的贪腐证据!”
周明远眼神一动:“哦?你说说,金满堂有什么证据?要是属实,本官可以考虑对你从轻发落。”
“金满堂每年都跟漕帮合作,漕银过手的时候,他抽一成半的好处,己经十年了!”周铁山急忙说,“我这儿还有他去年给我的分润收条,藏在漕帮据点的暗格里,我可以带你们去拿!”
周明远点点头,对张彪说:“派人跟着他去拿收条,另外,把周铁山关入大牢,严加看管,别让他跟其他犯人接触。”
密探们押着周铁山下去后,李响走到周明远身边:“大人,这老东西会不会是想耍花样?故意说有金满堂的证据,趁机逃跑?”
“放心,我己经派了人盯着他,跑不了。”周明远拿起那箱银子,“不管他说的是不是真的,至少现在,‘权力-钱庄-漕帮’的铁三角,己经垮了两个,剩下的金满堂,也蹦跶不了多久了。”
他转身对下属说:“把周铁山的供词整理好,连同那箱银子、纸条,一起快马送京城给肃大人,让他知道,咱们又拿下一个‘大老虎’!”
下属领命而去,大堂里只剩下周明远。他看着窗外的晨光,心里清楚,这场钱庄反腐风暴,己经到了最关键的时候。只要再拿下金满堂,钱法整饬就能顺利推行,百姓也能过上安稳日子。
大牢里,周铁山蹲在角落,心里打着算盘。他知道,只有把金满堂供出来,自己才有活路。至于漕帮的兄弟,他早就顾不上了——在他眼里,银子和命,才是最重要的。
而此时的京城,肃顺刚收到周明远送来的奏折。看着上面写着“周铁山落网,供出金满堂漕银抽成证据”,他忍不住拍了下桌子:“好!太好了!照这样下去,用不了多久,就能把这些贪腐分子一网打尽!”
他立刻起身,拿着奏折去养心殿见咸丰帝。咸丰帝看完奏折,脸上终于露出了笑容:“肃顺,你做得好!这些蛀虫,就该这么查!不管牵扯到谁,都不能放过!”
“皇上放心,臣一定尽快查清金满堂的贪腐案,还钱庄一个干净,还百姓一个公道!”肃顺躬身领旨,心里充满了信心。
嘉兴的渡口,百姓们还在议论着周铁山被抓的事。有人说:“整饬署真是为民做主,连漕帮龙头都敢抓!”还有人说:“希望早点把金满堂也抓起来,别让他再祸害百姓了!”
阳光洒在渡口的水面上,泛着金光。所有人都知道,这场反腐风暴,还没结束,但胜利的曙光,己经不远了。