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她不敢再想下去。

“我答应按你说的做。”她强压下翻腾的情绪，声音里带着刻意控制的平静，“但你能否先释放其中一个？你只需一个人质便足以牵制我，他们二人……”她顿了顿，刻意让语气显得犹豫难决，“对我同样重要。”

周凌的眸光微动，眼眸深邃如渊。此行所带亲卫本就不多，经热罕地带遇袭后更显人手不足，同时看管两人的确分散兵力，留一个关键人质确实足够。

“可以。”他终于开口，声音平稳无波，听不出半分情绪，“你要哪个回到你身边？”

芳如的思绪飞快转动。

兮远的长相是绝不能暴露的底线，只要儿子回到身边，她便能护他周全，再从长计议营救维蕾。

想到这里，她抬起头，语气坚定：“让我儿子回来。”

周凌却忽然转身，对着帐外沉声道：“李佐，传话给蔡善，放了那位夫人。”

“不！”芳如失声惊呼，脸色骤变。她顾不上尊卑，猛地向前一步，声音带着急切的哀求与慌乱，“放了我儿子！”

周凌缓缓回身，唇边那抹笑意加深，带着洞悉一切的狡黠与了然，衬得他眉眼愈发俊朗逼人：“你方才亲口说过，‘他们都重要’。但人在情急之下的第一反应，往往最真实。”

他向前一步，烛火在他深邃的眼眸中跳跃，映出她慌乱的模样：“你下意识要先救儿子，这恰恰说明……他才是你真正的软肋。”

芳如浑身冰凉地看着他，仿佛又看到了前世那个总能轻易看穿她心思、将她玩弄于股掌之间的阿七。

他永远这样，看似漫不经心，却早已将一切掌控在手。

“现在，带着你的妻子回家吧。明日卯时，你需至公堂受审。待你被革职查办的消息传开后，我们即刻启程，前往吐谷部落。”

对芳如的审问在城中心的广场如期举行。

时近正午，烈日灼人，粗糙的石砌台基反射着刺眼的白光。台下，闻讯赶来的百姓越聚越多，人头攒动，窃窃私语声汇成一片沉闷的嗡鸣。

两名官差押着卸去官帽、一身素色囚服的芳如走上高台后，人群中响起一阵不小的骚动。

她微微垂着眼，目光落在自己脚前寸许的地面上，阳光将她纤长的睫毛投下小片阴影，掩住了眼底所有的情绪。

主审官的声音洪亮而刻板，一条条宣读着那些精心罗织的“罪状”，贪污修缮沙堤的银两，收受商队贿赂，徇私枉法纵容亲属……每念一条，台下的议论声便高一分。

“贺若，”主审官厉声问道，“上述罪状，你可认？”

芳如缓缓抬起头，目光扫过台下那些熟悉的面孔，有曾受她恩惠的农户，有与她一同清剿过流匪的乡勇，更有许多只是听闻过她名声的普通百姓。

她看到他们眼中的震惊、疑惑，以及尚未完全成型的愤怒。

她深吸了一口气，仿佛要将这卡略城的空气最后一次深深吸入肺腑。然后，她用一种近乎平静，却足以让前排所有人都听清的声音回答：

“我认。”

这两个字如同冰水泼入滚油，瞬间炸开了锅！

“不可能！”一个老汉猛地向前挤了几步，声音嘶哑，“贺若大人为了咱们修渠，自己都累吐过血！他怎么会贪墨！”

“是啊！青天大老爷怎么会是贪官！”几个妇人带着哭腔喊道。

“一定是冤枉的！”

质疑和相信的声音交织着，场面一度有些失控。

然而，随着官差将一份份“确凿”的“证据”，伪造的账本、被收买的“人证”，公之于众，人群的情绪开始转向。

怀疑的种子一旦种下，便迅速在失望的土壤里生根发芽。

“狗官！”不知是谁声嘶力竭地骂了一句。

“伪君子！”

“呸！算我们瞎了眼！”

一片烂菜叶带着风声，“啪”地一声砸在芳如的肩头，黏腻的汁液顺着粗布囚服滑下。

这一下如同号令，更多的菜叶、土块、甚至小石子从人群中飞了出来，砸在她的身上、脸上。

她站在那里，如同一尊失去灵魂的雕像，不闪不避，任由那些污秽和疼痛加诸己身。

额角被一块小石子划破，渗出血丝，火辣辣地疼，却远不及心中那片荒芜的万一。

审问最终在一片混乱与骂声中结束。