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西山窑火照夜寒（第1页）

西山，位于京城西郊，山势并不险峻，却因蕴藏丰富的煤炭而成为京畿能源命脉所在。官营的炭窑如同巨大的伤疤，遍布山麓，空气中终年弥漫着呛人的煤烟味。时值寒冬，运输煤炭的骡车、民夫往来不绝，在泥泞冻土混杂的道路上蹒跚而行，更添几分混乱与萧索。

张九九站在一处地势较高的坡地上，俯瞰着下方如同蚁穴般忙碌的窑场。赵铁柱紧随其后，眉头紧锁，低声道：“九九，这地方鱼龙混杂，工部的、宫内惜薪司的、还有各地来的揽头、把头，关系盘根错节。我们贸然过来，怕是……”

“那张纸条不会无缘无故指向这里。”张九九打断他，目光锐利地扫过那些冒着浓烟的窑口、简陋的工棚以及面黄肌瘦、眼神麻木的窑工，“既然宫里有人不想让我们顺利拿到物料，那我们就自己来找找路子，顺便看看，这‘西山炭窑’到底藏着什么玄机。”

他穿着一身半旧不新的青衿，打扮像个寻常书生，赵铁柱则作护卫打扮，两人混在往来的人流中，并不十分显眼。张九九没有直接亮出“格物斋”的身份，那在眼下非但无益，反而可能引来不必要的注意和阻挠。

他们先是在窑场外围转了一圈，观察煤炭的开采、筛选和运输流程。效率之低下，条件之恶劣，触目惊心。开采基本靠镐刨锹挖，运输靠人力背篓或骡车，筛选则是妇女儿童蹲在煤堆旁手工进行，煤尘弥漫，几乎不任何防护。窑口的设计也十分原始，燃烧不充分，浓烟滚滚，既浪费燃料，又污染环境，窑工们更是面有菜色，多有咳嗽之症。

“看到没有，”张九九指着那些浓烟，“至少有三成的煤炭，就这么白白烧掉了。若能改进窑炉，让燃烧更充分，同样多的煤，能多出多少热？能省下多少采运的人力物力？”

赵铁柱对这些不太懂，但也能看出其中的浪费：“确实可惜。但这跟我们格物斋有什么关系？”

“关系大了。”张九九眼中闪过一丝光芒，“陛下要‘实效’，要‘有益’。改进炭窑，提高产效，减少浪费，这就是实实在在的‘实效’。若能因此减少窑工伤亡病痛，亦可称‘有益’。而且……”他压低了声音，“若能在此做出成绩，证明‘格物’之学的用处，便是我们立足的资本，也能在一定程度上，绕开惜薪司那些魑魅魍魉。”

正说话间，前方一阵骚动。只见几个穿着号褂、似乎是工部小吏模样的人，正围着一名窑工大声呵斥，那窑工跪在地上磕头不止，旁边还躺着一个昏迷不醒、满脸煤灰的年轻窑工，腿以不自然的角度弯曲着，显然是出了事故。

“怎么回事？”张九九走近几步，向旁边一个看热闹的老窑工问道。

老窑工叹了口气，浑浊的眼里满是麻木：“还能咋回事？窑里塌了方，砸断了腿。王管事说他们操作不当，要扣工钱抵赔偿，还要把这受伤的小子扔出去自生自灭……唉，这年月，下窑就是阎王殿里走一遭啊。”

张九九眉头紧皱。他走到那几个小吏面前，拱了拱手：“几位管事，学生路过，见此情形，于心不忍。这位兄弟伤势沉重，若不及早救治，恐有性命之忧。可否先行救人，再论其他？”

那为首的“王管事”是个三角眼，打量了一下张九九的穿着，见不像什么有权势的，便不耐烦地挥手：“哪里来的穷酸，多管闲事！窑上的规矩，坏了事自己担着！快滚开！”

赵铁柱眼神一厉，上前一步，手按刀柄，虽未说话，但那久经沙场的煞气却让几个小吏气势一窒。

张九九拦住赵铁柱，从怀中取出一个小小的腰牌——那是徐千户留给他的，方便他在西苑范围内行走的凭证，虽无太大权力，但代表着“宫里的人”。他亮了一下，沉声道：“我奉上命，察访西山窑务。见死不救，若闹出人命，上报上去，几位恐怕也难辞其咎吧？”

那王管事看到腰牌上的印记，脸色变了几变，他虽然不认得张九九，但宫里的人他得罪不起，尤其是这种带着“察访”名义的。他立刻换了一副嘴脸，赔笑道：“原来是……是上差。小的眼拙，恕罪恕罪。只是……这窑上确实有规矩，而且这医药钱……”

“先救人，医药钱我来想办法。”张九九斩钉截铁，又对周围窑工道，“来几个人，帮忙把他抬到通风干净的地方去！”

有了他这句话，几个原本不敢出声的窑工连忙上前，七手八脚地将伤者抬走。张九九示意赵铁柱跟去照看，自己则留下来，继续与那王管事周旋。

“王管事，这窑井坍塌，恐怕不全是操作不当吧？”张九九看着那明显缺乏支撑的窑洞口，语气平淡却带着压力，“我看这窑口结构，支撑简陋，开采无序，出事是早晚的。”

王管事额角见汗，支吾道：“这个……上差明鉴，窑上经费紧张，能省则省……”

“省？省出来的钱，够赔人命吗？够弥补停工整顿的损失吗？”张九九打断他，“我观此窑，燃烧不效，浓烟蔽日，亦是极大的浪费。若加以改进，非但能减少事故，更能提升出炭效率，于国于民，皆有裨益。”

王管事将信将疑：“改进？谈何容易……工部的大人们都……”

“工部是工部，我是我。”张九九知道空口无凭，必须拿出点实际东西。他走到一旁，捡起一块煤矸石，又看了看窑口的结构，心中快速盘算。凭借现代对煤炭燃烧和简易通风原理的理解，结合“玉衡”信息中一些关于能量流动的模糊描述，他很快在脑海中勾勒出了一个初步的改进方案。

他找来炭块，在地上简单画了起来：“你看，若将窑口收窄，内部砌设回风烟道，使烟气热量得以留存，助燃新风……同时，加固窑内支撑，采用‘井’字形木架……开采面亦需规划，避免盲目深挖……”

他讲得深入浅出，虽有些术语王管事听不懂，但那清晰的思路、对问题的精准把握，以及画出的简易结构图，都让王管事这个在窑上混了半辈子的老油条意识到，眼前这个年轻人，恐怕真有点门道。更重要的是，对方是“宫里的人”，若真能改进成功，功劳少不了他一份，若失败，责任也落不到他头上。

王管事的态度顿时更加恭敬了几分：“上差高见！小的愚钝，但听上差吩咐！”

张九九知道，这只是第一步。他需要实际验证他的想法。他让王管事找来几个经验丰富又相对可靠的窑工，就在这座刚出了事故的炭窑旁，开始了小规模的改造试验。他没有动用官面上复杂的手续，而是利用王管事那点权限和窑工们改善现状的渴望，因陋就简，就地取材。