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良久，周凌才开口，声音平静得没有一丝波澜，却比任何怒吼都更让人窒息：

“我不准备说你什么了。”

他顿了顿，目光掠过李佐颤抖的肩头，望向远处渐渐泛白的天空，仿佛在对着虚空说话：

“没有关于忠诚的道德说教，也不用华丽的词藻来长篇大论。”他的语气里带着一种极致的疲惫和厌倦，“关于我的错信，你的欺骗与背叛，和你……虚假的忠诚……”

他收回目光，重新落在李佐身上，那眼神深处，终于泄露出一丝难以掩饰的、锥心的痛楚：

“我只是……很失落。”他轻轻摇头，声音低沉下去，带着一种难以置信的恍惚，“如果问我，这世上谁可能会背叛我……我会想尽世界上所有人的名字……也绝不会……想到你。”

李佐猛地抬起头，脸上交织着愧疚、痛苦，却也有一种孤注一掷的坚持：“臣……万死难辞其咎！但臣所做的一切，确实是为了陛下！”他的声音激动起来，“沈姑娘……她并非表面那般柔弱！陛下可还记醉仙楼上的那杯毒酒？还有在暗香楼和黄江的勾结？几次三番……她都对陛下动了杀心！臣不能……不能再眼睁睁看着陛下为她破例，为她一次次打破原则，甚至将自身置于险境而不自知！”

李佐重重叩首，额头抵在冰冷的泥土上：“她自己想要离开，彻底消失在陛下的生命里，这对陛下、对她、对朝廷……都是最好的结局！臣并非背叛陛下，臣只是……做了一直以来职责所在之事：保护陛下的安危！”

“为了保护我？”周凌极轻地笑了一声，那笑声里没有温度，只有无尽的苦涩和自嘲，“所以，你就可以联合太后，联合外人，布下这样一个弥天大谎，看着我……看着我像个傻子一样，悲痛欲绝，生不如死？”最后几个字，几乎是从他齿缝间挤出来的。

李佐伏在地上，肩膀剧烈地颤抖着，无言以对。

周凌闭了闭眼睛，再睁开时，里面翻涌的情绪已被强行压下，只剩下冰封般的清明与锐利，重新变回了那个掌控生死的帝王。

他盯着李佐，一字一句地问：“她，在哪儿？”

李佐深吸一口气，抬起头，眼神是前所未有的坚定：“臣，不知道。”他顿了顿，补充道，“即使知道，臣也绝不会说。”

“怎么办到的？”周凌的声音里终于带上了一丝几不可察的颤抖，这是他此刻唯一无法想通的环节，“我亲手……抚摸过她的脸，亲手……给她盖上的棺盖。”那一幕，至今想起，依然让他心如刀绞。

李佐知道事已至此，隐瞒再无意义，他沉默片刻，终于嘶哑着开口，将计划和盘托出：“沈姑娘……心思缜密。她先是去求了太后，但太后能做的，也仅限于帮她寻到可信的太医，出具那份‘血崩而亡’的诊案，并默许此事。后来，她不知道从何处得到了堕胎药物，又找到了臣。”李佐的声音低沉下去，“她对臣说，若臣不助她假死脱身，只要她还有一口气在，就绝不会放弃……弑君之举。臣……权衡再三，不得不应下。”

“康王世子周沐宸，”李佐说出了这个关键的名字，“不知沈姑娘如何与他联络上的，他负责提供了药性极为逼真的假死药，并且不知从何处寻来一具与沈姑娘身形相仿的女尸，由他身边精通易容的高手改换了容貌。血崩当夜，臣负责在运送‘遗体’时，利用职权之便，完成了调包。周沐宸接到尚存一息的沈姑娘后，立即为她解了毒……现在，她应该……已经远走高飞，到了一个谁也找不到的地方了。”

他听着李佐的供述，唇边甚至带着一丝若有若无的笑意，仿佛在欣赏一出精心编排的戏码。

“说完了？”待李佐话音落下，他慢条斯理地开口，声音平稳得令人心悸。

李佐伏在地上，不敢抬头。

周凌踱步到李佐面前，居高临下地审视着这个跟随他多年的侍卫统领。

“既然你这么喜欢替人安排后路，”周凌直起身，语气轻描淡写，“那朕就给你安排个更好的去处。”

他转身，对候在一旁的侍卫统领淡淡道：

“李佐欺君罔上，罪无可赦。拖去诏狱，按谋逆论处。其族人，男丁尽数流放岭南矿场，女眷充入教坊司。”

他顿了顿，补充道：“记得，让他活着看到族人下场。”

侍卫统领脸色一白，却不敢有丝毫迟疑：“臣遵旨。”

“康王教子无方，削去王爵，贬为庶人。"

他的目光扫过身后噤若寒蝉的众内侍：

“传朕旨意，太后凤体违和，即日起移居冷宫静养。没有朕的允许，任何人不得探视。”

每一道旨意都像一把冰冷的利刃，斩断所有的情分与退路。

众人死一般寂静，连呼吸声都清晰可闻。

浓雾渐渐散去，东方天际泛起鱼肚白，朝阳即将升起。

周凌独自一人，站在被掘开的坟墓前，像一个被遗弃在荒野的孤魂。他望着空荡荡的棺木，望着里面那具陌生的女尸，所有伪装的坚强瞬间崩塌。

他在心中，对着那个不知身在何方的身影，发出无声的、泣血般的诘问：

“芳如，你真的……就那么恨我吗？恨到要不惜用假死来凌迟我的心，恨到要将我置于这可笑可悲的境地？我们之间……那些纠缠，那些痛楚，那些或许存在过的……温存，难道真的……非要走到这一步，用这样决绝的欺骗与背叛，来画上句点吗？”

朝阳终于挣脱了地平线的束缚，万道金光洒满墓园，驱散了晨雾与黑暗，却丝毫照不进周凌那双已然冰封死寂的眼眸。

那里，只剩下被至亲至信之人联手背叛的、深入骨髓的寒意，以及那个注定永远得不到回应的追问，在空荡的心房里反复回响，永无宁日。

就在周凌于金殿之上，以雷霆手段处置叛臣，用鲜血与恐惧重新巩固他不容置疑的权威时，远在数千里之外，夏国与北狄交界的边陲小城“望北城”，正沐浴在一片与京城肃杀氛围截然不同的、粗粝而自由的夕阳余晖中。

风尘仆仆多日的周沐宸，引着芳如踏入一家看似不起眼、内里却颇为洁净宽敞的客栈。

此处已是北狄势力潜移默化渗透之地，对于他们这样的“逃犯”而言，相对安全。

店小二似乎对周沐宸颇为熟稔，沉默地引他们上了二楼一间僻静的客房，并未多看一眼以帷帽遮面的芳如。