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这时，内侍端着刚煎好的药进来。周凌挥退旁人，亲自端起药碗。他舀起一勺，仔细吹温，才递到她唇边，声音放得极柔：“如儿，醒醒，把药喝了。”

芳如被唤醒，看到是他，下意识地蹙眉别开脸：“不喝……”

周凌凝视着她纤长的睫毛，声音低沉带着诱哄：“把药喝了，病才能好。”

芳如侧过脸避开药勺，语气冷淡：“陛下何时这般关心起臣妾的身子来了？”

“朕何时不关心了？”他挑眉，将药勺又递近几分，“莫非爱妃是故意病着，好躲着朕？”

被说中心事，芳如耳根微热，却强自镇定：“陛下多虑了。只是这药太苦，喝不下。”

“苦？”周凌轻笑，忽然俯身在她耳边低语，“那爱妃是要朕亲自喂你？用……别的方式？”

他温热的呼吸拂过耳畔，芳如顿时红了脸，羞恼地瞪他：“陛下！臣妾还病着！”

“所以更要喝药。”他直起身，晃了晃药碗，眼底闪着戏谑的光，“是要朕用勺子喂，还是用嘴喂，爱妃选一个？”

芳如咬着唇，知道他真做得出来。挣扎片刻，终究不情不愿地接过药碗。正要喝时，却听他悠悠补充：

“病好了有赏。”他指尖轻轻卷着她一缕青丝，语气暧昧，“朕亲自‘犒劳’你。”

芳如手一抖，药汁险些洒出来。她抬眸瞪他，却见他笑得像只得逞的狐狸。

“陛下这是逼臣妾永远病着才好。”

“那怎么行？”周凌接过空碗，指尖状似无意地擦过她的唇瓣，低笑，“朕还等着爱妃……早日康复呢。”

他刻意放缓的语调让芳如脸颊发烫。

看着他得意离去的背影，她气得攥紧了锦被。这男人分明是吃准了她拿他没办法！

窗外忽然传来周凌吩咐宫人的声音：“去库房取些蜜饯来，要最甜的那种。就说……朕怕某人喝药苦着了。”

芳如怔了怔，把脸埋进枕头里，唇角却不自觉弯了弯。

书房内，龙涎香在静默中袅袅盘旋。

周凌背对着李佐，目光落在窗外一株开得正盛的白玉兰上，语气平淡得像在谈论天气：

“李佐，你觉得……沈采女如今，是安心留在朕身边了么？”

李佐垂首侍立，心头一凛。

他跟随这位年轻的帝王多年，深知其性情。

沉吟片刻，他选择实话实说，声音沉稳：“回陛下，依臣观察，沈采女近日虽不再激烈反抗，但她的顺从……更多是权衡利弊后的自保。”他顿了顿，想起那女子清冷眼眸深处藏不住的倔强，“她或许不再求死，但若有机会……臣以为，她依然会选择离开。”

周凌缓缓转身，俊美的脸上露出一丝自嘲的苦笑，那双深邃的眼眸里情绪翻涌：“连你都看得明白……是啊，她就像一只养不熟的雀儿，朕就算把全天下最好的金丝笼捧到她面前，她想的，还是振翅高飞。”

他摩挲着拇指上的玉扳指，语气带着几分无奈，“她甚至不想怀上朕的孩子。”

李佐猛地抬头，眼中闪过一丝震惊，随即又化为复杂的了然。

他想起自家夫人有孕时的欣喜，与陛下此刻隐秘的担忧形成残酷对比。

周凌走到御案前，声音低沉下去：“朕不敢让她知道。李佐，你信么？朕是怕……怕她知道怀了朕的骨肉，会想方设法……不要这个孩子。”

这话从他口中说出，带着一种难以言喻的涩然。

普天之下，有多少女人渴求龙种而不得，偏偏他唯一在意的这个，可能会亲手毁掉他们的牵连。

李佐心中巨震。

他深知沈芳如的刚烈，若她真存了必走之心，这确实是她会做出来的事。

一个念头在他心底悄然滋生，若有机会，他是否该助她离开？

这念头让他自己都吓了一跳，但看着陛下为情所困的模样，他又觉得那女子或许本该拥有更广阔的天空。

“陛下……”李佐喉头有些发干。

周凌却忽然抬手，打断了他，眼神瞬间恢复了帝王的锐利与决断：“传朕口谕给内务府，即日起，暗中筹备解散后宫之事。所有嫔妃，愿意归家者，厚赐妆奁，允其归家自行婚配；不愿离宫者，一律移送京郊皇家尼庵静修。”他顿了顿，目光如炬地看向李佐，“此事，密进行，尤其……不能让她知晓半分。”

李佐愕然：“陛下！这……”

清漪园内，皇后跪伏在太后跟前，泣不成声，发髻散乱，哪还有一国之母的威仪。